لا دفعة لتخفيف تكلفة المعيشة في Northern Ireland دون اتفاق على ميزانية — Bryant

قال Chris Bryant، Northern Secretary في حكومة المملكة المتحدة، إن Northern Ireland قد تُحرم من دفعة لتخفيف تكلفة المعيشة مضمنة في مبلغ إضافي يبلغ £270m مخصص للمنطقة إذا لم يتفق وزراء Stormont على ميزانية. وأضاف أن الأطراف المشاركة في Stormont Executive جميعها صرحت بأنها غير قادرة على الاتفاق على ميزانية، بعد منتصف العام المالي الحالي، بسبب نقص في التمويل.

أوضح Mr Bryant أن وزارات Northern Ireland مُقيدة بصرف 95% فقط من إنفاق العام الماضي، وأنه في حال عدم التوصل إلى اتفاق فإنها ستفقد أيضاً الوصول إلى الـ £131m الإضافية التي أعلن عنها كجزء من Barnett consequentials. وأكد أنه سيتصل هاتفيًا بأطراف Stormont Executive اليوم للضغط باتجاه إقرار ميزانية، وأنه سيلتقيهم وجهًا لوجه إذا اقتضت الحاجة، معتبراً أن الموافقة على ميزانية "is a no-brainer" مشيراً إلى أن الوقت قد فات وكان ينبغي إنجاز ذلك قبل أشهر.

من بين المبالغ التي تُدرج ضمن الحزمة، أشار Mr Bryant إلى أن جزءاً منها سيمكن من تمديد دفعة بقيمة £100 للأسر ذات الدخل المنخفض في Northern Ireland، وأن إجمالي Barnett consequentials قد فاق توقعاته. لكنه أقر أيضاً بأن الضغوط المالية عالية وأن بعض الهامش المالي الذي كان مخصصاً سابقاً اضطروا لاستخدامه بسبب تبعات الحرب في Middle East.

على الجانب الآخر، قال Stormont Finance Minister John O’Dowd إن "فجوة كبيرة" لا تزال قائمة بين التمويل المعروض من الحكومة البريطانية والتمويل الذي ترى Executive أنه مطلوب لتقديم الخدمات العامة ودفع الزيادات التي يستحقها العاملون في القطاع العام، وتنمية الاقتصاد المحلي. وأضاف أن هناك £44m إضافية متاحة للـ Executive إذا استُبعدت مدفوعات الزيادة في قطاع الطاقة، لكنه شدد على أن ذلك لا يغطي الفجوة الأساسية وأن "هناك حاجة إلى تفاعل جاد" مع الحكومة لبدء إغلاق هذه الفجوة.

ذكر Mr Bryant كذلك أن الخيار أمام Stormont Executive واضح: إما أن تستمر بخطتها الحالية وتُنفق 95% فقط من ميزانية العام الماضي، أو أن توافق على حزمة الاتفاق التي تتضمن ما عرضه الطرف البريطاني قبل أربعة أسابيع بقيمة £500m بالإضافة إلى الـ £131m، الأمر الذي سيطلب اتخاذ قرارات صعبة لكن سيوفر صلاحيات تمويلية لمدة ثلاث سنوات. وأوضح أنه قد يجمع الأطراف معًا خلال الأيام المقبلة، واحدًا تلو الآخر أو جماعة واحدة، للعمل على إنهاء هذا الملف قبل أن يطول تأثيره على الخدمات العامة والمواطنين.

تستمر الخلافات حول التسوية المالية الرئيسية التي تُحدد عبر Barnett formula، إذ يرى وزراء Stormont أن التسوية غير كافية مقارنة بحجم القطاع العام والالتزامات السياسية المتعلقة بالمساواة في الأجور مع بقية UK. وتدور الآن محاولات مكثفة لحث الأطراف على التوصل إلى اتفاق قبل أن يفقد السكان مزايا مالية وسبل تقديم الخدمات الأساسية تتعرض للقيود.