مزودو رعاية الأطفال في برنامج ECCE قد يحصلون على إعفاء من رسوم المعدلات التجارية

تعتزم الحكومة اتخاذ خطوات لضمان إعفاء المزودين المشاركين في برنامج رعاية الطفولة المبكرة المجاني من فرض فواتير المعدلات التجارية المكلفة. برنامج Early Childhood Care and Education (ECCE) هو برنامج مجاني لمدة عامين متاح للأطفال من سن سنتين وثمانية أشهر وحتى خمس سنوات، يعمل خمسة أيام في الأسبوع ويقدم ثلاث ساعات من التعليم ما قبل المدرسي مجانًا يوميًا.

شارك أكثر من 4,000 مزوّد في البرنامج، لكن بعض المزودين غادروا البرنامج مشيرين إلى ارتفاع التكاليف ونقص تمويل الدولة. تفاقمت هذه الضغوط مؤخرًا بعدما تبين أن Tailte Éireann أصدرت فواتير معدلات تجارية لأول مرة لخدمات تقدم ECCE فقط، مع تسجيل بعض الفواتير بقيم تصل إلى آلاف اليورو، وفي أمثلة وصلت إلى 7,000 يورو بحسب ما قدمت النائبة عن Fine Gael Emer Currie إلى الوزير.

دور Tailte Éireann يشمل نظام تسجيل الملكيات وخدمة تقييم الممتلكات والبُنى التحتية الوطنية للرسم والمسح، وقد أدت تقييماتها الأخيرة إلى قيام Local Authorities بإصدار فواتير معدلات أحدثت أثرًا ماليًا كبيرًا على بعض خدمات رعاية الطفولة. ووفقًا لما نقله Barry Lenihan عن مصادر حكومية، كُلّف وزير الدولة في Department of Housing, Local Government and Heritage John Cummins مسؤوليّه بالبحث في كيفية توضيح المعاملة بحيث تُعامل خدمات ECCE-only بنفس طريقة مقدمي رعاية الأطفال غير الهادفة للربح عندما يتعلق الأمر بالمعدلات التجارية.

أشار الوزير John Cummins إلى أن استثناءً واردًا في Valuation (Amendment) Act 2015 كان يقضي بإعفاء مقدمي رعاية الطفولة المبكرة الذين يقدمون خدمات ECCE فقط ويعملون بصيغة غير ربحية، لكنه قال إن التطبيق العملي للمادة الآن يواجه غموضًا ويحتاج إلى توضيح لتلافي تكرار هذه المشكلة. وأضاف: "أدرك الضغط الكبير الذي يتعرض له هؤلاء المزودون، وهذه مسألة أريد علاجها. لقد طلبت من مسؤوليّ جلسة العمل لمعرفة التغييرات المطلوبة لحلها. وإذا استوجب الأمر تعديل Valuation Act لتوفير الوضوح وضمان عدم تكرار المشكلة، فعلينا أن نكون مستعدين لاتخاذ الخطوات اللازمة".

الأرقام التي حصلت عليها RTÉ News من Department of Children في يناير تظهر أن 977 خدمة من خدمات رعاية الطفولة المبكرة أُغلقت منذ عام 2019، في حين افتُتِحت 579 خدمة جديدة خلال نفس الفترة، مما يعكس ضغوطًا هيكلية على قطاع تقديم خدمات ما قبل المدرسة. وتقول الحكومة الائتلافية إنها تدرس الخيارات المتاحة لحماية استمرارية خدمات ECCE وضمان ألا تُحرم الأسر من فرص التعليم المبكر بسبب زيادة التكاليف التشغيلية الناتجة عن فواتير المعدلات التجارية.