مخاوف بشأن تغييرات في أتعاب المعونة القانونية

قلق واسع بين المحامين ومنظمات الحريات المدنية إثر قرار إدخال نموذج أتعاب ثابت للمحامين في قضايا المعونة القانونية الجنائية في محاكم المقاطعات، اعتباراً من 1 July. يطالب عدد من المحامين والمنظمات القانونية وزير العدل Jim O'Callaghan بإعادة النظر في هذه الخطة التي ستغيّر طريقة تعويض المحامين عن حضور الجلسات وتتهمها جهات مهنية بأنها قد تؤثر سلباً على جودة الدفاع للمحصورين بنظام المعونة القانونية.

حالياً يتقاضى المحامون أجراً عن كل حضور أمام المحكمة، يبدأ بمبلغ €239.38 للحضور الأول ثم €59.86 عن كل جلسة لاحقة. وفقاً للخطة الجديدة التي أعلنتها Department of Justice، سيُستبدل هذا النظام بأجر ثابت قدره €455 يدفع بغض النظر عن عدد مرات الظهور في المحكمة، ما يعني إلغاء الصلة المباشرة بين عدد الظهورات ومقابل الأتعاب. وتبرر الوزارة التغيير بأنه سيسهم في تحسين الكفاءة وتسريع فصل القضايا.

تعبّر Law Society عن دعمها لأهداف الإصلاح لكن تحذّر من أن الإجراءات المقترحة قد تؤدي إلى "نزوح" المحامين عن العمل في قضايا المعونة القانونية الجنائية، وهو ما سيؤثر خصوصاً على المناطق الريفية. يذكر Gary Mulchrone، محامٍ في Castlebar, Co Mayo، أن هناك أسباباً عديدة لتأجيل القضايا تتخطى عدد الحضور الذي تتوقعه الوزارة، منها انتظار توجيهات DPP، وفحوصات الطب الشرعي المتعلقة بالمخدرات، وإعداد بيانات تأثير الجرائم من قبل الضحايا — وهي أمور بالغة الأهمية تستدعي تأجيل الجلسات إذا لم تكن جاهزة.

يحكي Scott Hallion، الذي مرّ بنظام المعونة القانونية، كيف ساعده حصوله على محامٍ في إبراز التقدّم الذي أحرزه في التعافي من الإدمان. يقول إن قضيته الأخيرة استغرقت ما يقرب من عامين حتى انتهت، وإن المحامي لعب دوراً أساسياً في عرض مسار تغيّره أمام المحكمة. وتعتبر مثل هذه الشهادات دليلاً على أن استمرارية العمل القانوني في قضايا معيّنة قد تتطلب حضوراً متكرراً وبالتالي تمويلًا متواصلاً.

ردّت Department of Justice في بيان بأن الوزير يعترف بالدور الحيوي الذي تلعبه المهن القانونية في إدارة العدالة الجنائية، وأن برنامج Criminal Legal Aid أساسي لصيانة الحق الدستوري والإنساني في الدفاع القانوني. وأشارت الوزارة إلى أنه بالرغم من انخفاض حجم القضايا الجنائية في محاكم المقاطعات، فإن الإنفاق على المعونة القانونية الجنائية تضاعف تقريباً من €19 مليون في 2015 إلى €37 مليون في 2024، وهو ما يقدمه كحجة لاستحقاق مراجعة هيكل الأتعاب.

من جانبها تؤيد منظمة Victim Support at Court، التي تقدم خدمات تطوعية لحضور جلسات المحاكم عبر البلاد، أي إجراءات من شأنها تحسين كفاءة النظام، لا سيما تقليل الوقت الذي يضطر فيه الضحايا للحضور إلى المحاكم. ومع ذلك يبقى الإطار العام محل نقاش بين ضمان كفاءة الإنفاق وحماية حق المتهمين في الحصول على دفاع فعّال، ويتزايد الضغط على Minister Jim O'Callaghan لإجراء مزيد من المشاورات قبل تطبيق النظام الجديد في 1 July.